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レトルト食品の定義については、食品表示基準、食品衛生法の規格基準などで決められています。これらを総合してまとめてみますと、合成樹脂フィルムやアルミはくなどをはり合わせた材質のパウチ（袋）または成形容器を用い、内容物を詰めて完全に密封（ヒートシール）し、加圧加熱殺菌（レトルト殺菌）を行った食品のことだといえます。

レトルト食品のうちレトルトパウチ食品とは、アルミはくを貼り合わせた光線を通さない袋のほかに、内容物が油脂の酸化による品質の低下のおそれのないように工夫された透明な袋の製品もあり、いずれも「気密性容器に密封し、加圧加熱殺菌」などと殺菌方法が表示されています。

使用される容器の種類を見ると、平袋、スタンディングパウチ（自立型袋）をはじめ、各種のカップやトレー（皿状）容器、業務用の大型パウチがあり、アルミ箔を使用していない容器に入った製品は電子レンジで温めることができるものもあります。